Las entrañas del PC, esas desconocidas: Tarjetas gráficas (I)


Finalmente llegamos al apartado de esta sección que tanto esperabais, el articulo sobre la chicha del ordenador, la pieza para la que hay que mirar con más calma, mirando comparativas durante días, e incluso esperando meses para que llegue el momento adecuado para adquirirla. Sí, vamos a hablar de las tarjetas gráficas o GPUs* (Graphics Processing Units), que se encargan de traducir los datos del ordenador en cosas visibles con las que podemos interactuar: las interfaces de usuario, documentos, imágenes, videos, juegos...

En la actualidad, cuando vemos una tarjeta gráfica, vemos una placa electrónica por un lado y un mastodonte de carcasa por el otro que acaba ocupando una burrada de espacio. Pero no siempre fue así. Antiguamente las gráficas eran más pequeñas y no requerían ventilación extra para evitar sobrecalentarse. Pero con el aumento de potencia se empezó poniendo disipadores para evitar que se quemaran, e inevitablemente se acabaron necesitando ventiladores (tapados con carcasas por razones estéticas), e incluso que las tarjetas ocuparan varias bahías traseras para mejorar el flujo de aire. En cualquier caso, si quitáramos la carcasa de una tarjeta junto con los disipadores, encontraríamos que es una tarjeta como cualquier otra pero con lo que parece un procesador engastado: eso es la GPU. Además, en algunas tarjetas de muy alto rendimiento encontraremos que hay dos procesadores, son las tarjetas denominadas como “de doble GPU”, que equivaldrían a dos tarjetas en SLI/Crossfire* con una sola GPU de gama alta.

Una tarjeta gráfica con y sin la carcasa y la ventilación

Pero ésta no es la única evolución de las tarjetas gráficas. A medida que se desarrollaron GPUs más potentes también fue necesario cambiar el slot* en el que se conectaban, de manera que se pudiera aprovechar dicha potencia. Entre 1993 y 1996 las tarjetas usaban los slots PCI convencionales que aun podemos encontrar en nuestras placas base: donde conectamos tarjetas de red, de audio... pero se quedó pequeño rápidamente y en 1996 se cambió por el slot AGP, que permitió una conexión mucho más directa entre gráfica y procesador, dado que el PCI convencional tenia un bus* compartido entre todos los slots, cosa que entorpecía el trabajo de gráficas más potentes. Pero eventualmente también se quedó corto, y el PCI convencional también empezaba a cojear para algunas tareas. Así, en 2004 se lanzó el vigente PCI Express (o PCIe), como nuevo estándar para todo tipo de tarjetas. Pero ya hablaremos de ésto en otra ocasión.

Comparativa entre PCI, PCIe (1x y 16x) y AGP

Sin ir excesivamente atrás en el tiempo (para los más viejunos del PC, la época de Riva TNT o de Voodoo 2), nos centraremos en las dos marcas que se disputan la cuota de mercado actualmente: ATI (adquirida por AMD) y nVidia, cada una con sus peculiaridades (arquitectura, diseño y rendimiento derivado de éstos) y su nomenclatura. Seguiremos en un rato con la segunda parte.

Si tenéis dudas sobre algo comentado en el artículo, no tenéis más que preguntar en los comentarios. Recordad también que hay un hilo de dudas sobre hardware e informática en el foro.

Glosario
SLI/Crossfire: Sistema de conexión de 2, 3 o 4 tarjetas gráficas en paralelo. SLI es de Nvidia y Crossfire de ATI-AMD.
SATA: Tipo de conexión para los dispositivos de almacenamiento y unidades externas, es decir, HDDs (discos duros), SSDs (dispositivos de estado sólido) y lectores/grabadores de CD/DVD/Bluray.
PCI-Express: Un tipo de anclaje que conecta tarjetas con la placa base.
Slots: Anclajes para tarjetas (PCI, AGP, PCI-Express) y memorias RAM (DIMM).
Switch: Es un dipositivo externo cuya función es la de conectar varios dispositivos en una red local, de modo que puedan intercambiar datos. Por ejemplo, si tenéis el router en una habitación y el ordenador, consolas... en otra, la mejor opción es conectarlo todo a un switch en la habitación y tirar un solo cable hacia el router.
GPU: Graphics Processor Unit, el chip de la tarjeta gráfica que realiza todos los cálculos para codificar la señal de vídeo.
Overclocking: Consiste en aumentar las frecuencias y voltajes de funcionamiento de los componentes para obtener un mayor nivel de rendimiento (muy habitualmente será sólo una pequeña mejora) a cambio de provocar un mayor estrés sobre ellos (menor vida útil, peligro de cargartelo).
Arquitectura: Al igual que un edificio, las CPUs y GPUs se re-diseñan de modo que puedan tener más potencia en el mismo espacio. A la arquitectura de una serie de productos se le suele dar un nombre, mientras que la arquitectura expresada en una medida de distancia, los nanómetros (10-9 metros), hace referencia al tamaño de los núcleos (de cálculo o de gráficos).
Bus: Es un subsistema del ordenador que transfiere datos entre componentes.

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2 comentarios:

Zoe Sarla (Spriggan) dijo...

Como siempre, un impecable artículo que añadir a la colección "Las entrañas del PC". Gracias a ellos puedo hablar con un poco más de seguridad de ese cacharro que tanto nos gusta.

Buen trabajo Colt! :D

Bere dijo...

Muchas gracias. Sin duda la tarjeta gráfica es una base muy importante en cualquier computadora y mas si se quiere usar para jugar.

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